Das klassische Schlagwerk umfasst eine große Gruppe von Instrumenten, die sich historisch aus Ritual‑, Militär‑ und Tanzinstrumenten entwickelt haben. Im 18. und 19. Jahrhundert wurden Pauken, Trommeln, Becken und Stabspiele fest in das Sinfonieorchester integriert. Die Vielfalt reicht von Fellinstrumenten über Metall‑ und Holzidiophone bis zu Effektinstrumenten.

Die Tonerzeugung erfolgt durch Schlagen, Reiben oder Schütteln; je nach Instrument entstehen definierte oder unbestimmte Tonhöhen. Klassisches Schlagwerk wird im Sinfonieorchester, in Kammermusik, Oper, Filmmusik, Neuer Musik und Blasorchestern eingesetzt. Es sorgt für Rhythmus, Farbe, Klangakzente und atmosphärische Effekte.